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麻木
ブリヂストンといえば、まずタイヤが思い浮かびますが、タイヤ以外の事業にはどのようなものがあるのでしょうか。
加藤
売上の75%ほどはタイヤで、25%は化工品と呼ばれる工業用資材や自動車部品、土木・建築資材などゴムやウレタンなどの応用製品が占めています。たとえば、原油をタンカーに積み込むためのマリンホースや自動車用シート、OA関連ではプリンタ内部のローラーなどですね。こうした応用製品は多彩な分野で役立てられています。最近では環境対応の製品として、製造工程でフロンを使用しないノンフロンの断熱材を開発し、好評を得ました。
麻木
意外なところでブリヂストンの製品が使われているのですね。では化工品材料開発部ではどのようなお仕事をなさっているのでしょう。
加藤
製品企画部門からいろいろな化工品のアイデアがあがってくるのですが、そういった商品の要求特性を満たす材料を開発するのが私たちの仕事です。市場ニーズの変化は激しいので開発にはスピードが求められますし、量産した時に採算がとれるか、といったことも考えなければなりません。なかなか大変な仕事です。
麻木
なるほど。優れた材料を開発しても、採算がとれないのでは困りますものね。しかも市場のニーズは複雑化しているでしょうし、素早く対応していくのは大変でしょう。
加藤
ええ。しかも、材料の開発というのは非常に奥が深いのです。10種類以上の材料を混ぜ合わせたり、加熱・加圧したりします。また、配合の分量や加熱・加圧時間、また混ぜる順序の違いによっても特性が千差万別に変わってきます。まるで料理のようでしょう。業界では材料の配合表を「レシピ」と呼んでいるんですよ。
麻木
言いえていておもしろいですね(笑)。しかし、混ぜる順番だけで特性が変わってしまうなんて・・・。まさにプロの経験と知識が求められそうな分野ですね。今回のナレッジ・マネジメント・システムの導入に関係してきそうなお話です。